Interview mit Donato Freens ESL-Champion 2026

Donato Freens hat SUP-Renngeschichte geschrieben. Der Niederländer ist der erste Champion der European SUP League (ESL) und sicherte sich nach einer anspruchsvollen Rennserie quer durch Europa den Titel der Premierensaison.

Für Freens bedeutet dieser Titel weit mehr als nur eine weitere Trophäe. Hinter dem Erfolg stehen jahrelange harte Arbeit, persönliche Opfer und die Unterstützung seiner Familie, Trainer und Sponsoren.

Mit den Europameisterschaften und den ICF-Weltmeisterschaften vor Augen bleibt kaum Zeit zum Feiern.

Wir haben mit Freens über seinen historischen Sieg, die Herausforderungen der ESL-Saison, die finanziellen Realitäten des professionellen SUP-Rennsports und seine Ziele für 2027 gesprochen.

Zunächst mal: Was bedeutet es für dich, der allererste ESL-Champion zu sein?

Das war ein sehr emotionaler Sieg für mich. Hinter den Kulissen verbirgt sich eine ganze Welt, die man nicht immer sieht – mit Kämpfen innerhalb und außerhalb des SUP, schwierigen Momenten, Opfern und viel Unsicherheit.

Für mich ist es besonders wichtig, Menschen um mich herum zu haben, die an mich glauben. Meine Eltern, mein Trainer Giorgos, mein Coach Angelo und die Menschen, die mir nahestehen, haben mich durch viele schwierige Zeiten unterstützt. Sie sehen die Arbeit, die hinter den Erfolgen steckt, und nicht nur die Podiumsplätze.

Vor allem meine Eltern haben mich auf diesem ganzen Weg begleitet. Sie haben mich durch die Höhen und Tiefen, die Reisen, die Ungewissheit und all die Opfer unterstützt, die damit einhergehen, wenn man versucht, sich in diesem Sport eine Karriere aufzubauen.

Wir haben gemeinsame Träume und wissen, was wir anstreben und wohin wir wollen. Der Gewinn des ersten ESL-Saisontitels fühlt sich wie eine Bestätigung an, dass wir auf dem richtigen Weg sind.

Gleichzeitig fühlt es sich aber nicht so an, als wäre irgendetwas zu Ende. Ich bin jetzt sogar noch neugieriger darauf, wie ich mich bei den kommenden Rennen gegen die besten Athleten der Welt schlagen werde.

Kannst du uns die ESL-Saison noch mal kurz zusammenfassen? Was waren einige der Höhepunkte?

Die ganze Saison war voller unterschiedlicher Herausforderungen. Manche Rennen lagen mir besser als andere, und ich glaube, genau das hat den Gesamtsieg so besonders gemacht. Um eine Rundfahrt zu gewinnen, darf man nicht nur auf einer bestimmten Streckenart oder unter bestimmten Bedingungen gut sein. Man muss immer wieder seine Leistung bringen.

Was die Rennen angeht, war Santa Pola wahrscheinlich mein Favorit. Ich hatte das Gefühl, dass dort das Wettbewerbsniveau am höchsten war und die Bedingungen uns wirklich auf die Probe gestellt haben. Das sind die Rennen, die mir Spaß machen, weil man sofort sieht, wo man steht.

Auch Taranto in Italien hat mir sehr gut gefallen. Die Leute dort waren super, die Stimmung war toll und dass ich gleich zweimal Gold holen konnte, hat das Wochenende für mich natürlich zu etwas ganz Besonderem gemacht.

Das Finale war wahrscheinlich der emotionalste Moment. Alles hing von diesem technischen Rennen ab, und es stand viel auf dem Spiel. Dass ich unter diesem Druck meine Leistung bringen und die Saison an der Spitze beenden konnte, werde ich noch lange in Erinnerung behalten.

Einige der Wettkampftermine lagen ziemlich weit auseinander. Wie hast du es geschafft, während der längeren Pausen konzentriert und fit zu bleiben?

Für mich war die ESL Teil einer viel längeren Saison, daher gab es eigentlich nie eine Phase, in der ich komplett abschalten konnte.

Zwischen den ESL-Rennen bin ich bei anderen internationalen Veranstaltungen an den Start gegangen, habe trainiert und ständig auf das nächste Ziel hingearbeitet. Unser Team versucht, die gesamte Saison im Blick zu behalten, anstatt sich auf jede Veranstaltung einzeln vorzubereiten.

Das Schwierige ist eigentlich, mit der Müdigkeit umzugehen. Man will für die ESL in Topform bleiben, aber gleichzeitig gibt es Weltcups, Europameisterschaften und Weltmeisterschaften, bei denen man ebenfalls gute Leistungen zeigen will.

Ich versuche, mental nicht zu weit vorauszudenken. Ich konzentriere mich auf den nächsten Trainingsblock oder das nächste Rennen und gehe dann von da aus weiter.

Wie schätzt du das Interesse an der ESL vor Ort ein? Stimmt der Eindruck, dass es sich dabei hauptsächlich um eine spanische Angelegenheit handelt?

Ich verstehe, warum es von außen betrachtet wie eine spanische Angelegenheit aussehen kann, aber ich glaube, da steckt noch ein bisschen mehr dahinter.

Ein wichtiger Grund für die starke spanische Beteiligung ist Deportivo Parres. Das ist eine sehr aktive SUP-Community, die die Tour tatkräftig unterstützt – daher ist es nur natürlich, dass viele spanische Athleten dabei sind.

Aber denselben Effekt sieht man auch in anderen Ländern, in denen eine starke lokale Gemeinschaft hinter einer Veranstaltung steht. RTW Raciborz in Polen, die Taranto SUP Academy in Italien und Deportivo Parres in Spanien sind gute Beispiele dafür. Diese Gemeinschaften sind begeistert von diesem Sport und bringen viele Athleten an den Start.

Für mich geht es bei der Teilnahme also nicht nur um die Nationalität. Es geht auch darum, wie stark die lokale SUP-Community rund um jedes Rennen ist.

Das ist tatsächlich eine der Stärken der ESL. Wenn hinter einem Spiel ein starker Verein oder eine starke Akademie steht, spürt man diese Energie vor Ort sofort.

Was sollte eurer Meinung nach passieren, um mehr Sportler dazu zu bewegen, die gesamte Tour mitzulaufen?

Ich glaube, die wichtigsten Punkte sind die Terminplanung, das Preisgeld und die Unterstützung für reisende Sportler.

Sportler müssen den Kalender frühzeitig kennen. Wenn die Termine weit genug im Voraus bekannt gegeben werden, können wir die Saison tatsächlich um die Tour herum planen, anstatt zu versuchen, Rennen in einen bereits vollgepackten Terminkalender zu quetschen.

Außerdem muss es einen triftigen Grund geben, die gesamte Serie mitzuverfolgen. Ein attraktives Gesamtpreisgeld, Reiseunterstützung, Partnerschaften bei der Unterbringung oder Startgeld-Anreize für Athleten, die sich zur Teilnahme an der gesamten Tour verpflichten, könnten einen großen Unterschied machen.

Ich finde es auch sehr wichtig, weiterhin eng mit starken lokalen Vereinen und Gemeinden zusammenzuarbeiten. Sie tragen maßgeblich dazu bei, dass bestimmte Veranstaltungen erfolgreich sind.

In diesem Sport gibt es viele Profisportler, aber finanziell sind wir noch weit davon entfernt, ein vollprofessioneller Sport zu sein. Wenn die Kosten für die Teilnahme an einer Tour höher sind, als ein Sportler realistisch gesehen wieder hereinholen kann, wird es schwierig – selbst wenn er unbedingt an den Rennen teilnehmen möchte.

Bei der ESL gab es ein ausgeschriebenes Preisgeld. Konntest du als Sieger einen Teil dieses Geldes nutzen, um an anderen Veranstaltungen teilzunehmen?

Auf jeden Fall. Preisgelder im SUP sind nicht nur ein Bonus. Bei den meisten Sportlern fließen sie direkt wieder in die Saison.

Flüge, Transport der Ausrüstung, Mietwagen, Unterkunft, Verpflegung und Startgebühren summieren sich sehr schnell. Vor allem, wenn man fast jede Woche unterwegs ist.

Also ja, das Geld, das ich beim Rennsport verdiene, hilft mir, zum nächsten Rennen zu kommen. Im Grunde investiere ich es wieder in meine Karriere.

Infinity war ein toller Sponsor für dich. Wie hat Infinity dir während der Saison geholfen?

Infinity hat dabei eine große Rolle gespielt.

Klar, sie stellen mir Ausrüstung zur Verfügung, von der ich wirklich überzeugt bin, dass sie zu den schnellsten in diesem Sport gehört, aber die Beziehung geht weit über das bloße Erhalten eines Boards hinaus.

Dave und die Leute bei Infinity glauben an mich und an das, was ich erreichen will. Diese Unterstützung im Rücken zu haben, macht einen großen Unterschied, besonders in den schwierigen Phasen einer Saison.

Sie haben dazu beigetragen, dass ich reisen, an internationalen Rennen teilnehmen und diese Ziele weiter verfolgen kann.

Und auch das geht Hand in Hand mit der Unterstützung, die ich von meinen Eltern sowie von Giorgos und Angelo bekomme. Wenn ich auf dem Podium stehe, stehe ich dort eigentlich nicht allein. Hinter diesem Ergebnis stehen eine Menge Leute.

Dafür bin ich sehr dankbar.

An welchen anderen Veranstaltungen wirst du noch teilnehmen, bevor die ICF-Weltmeisterschaften in Italien stattfinden?

Die Saison ist definitiv noch nicht vorbei.

Direkt nach dem ESL-Finale geht’s für mich nach Griechenland zu den Europameisterschaften und einem weiteren Weltcup. Danach richtet sich der Fokus weiter auf die ICF-Weltmeisterschaften in Italien.

Ich freu mich schon riesig auf die nächsten Rennen, denn das Niveau wird extrem hoch sein. Der Sieg bei der ESL gibt mir Selbstvertrauen, aber jetzt will ich sehen, wo ich stehe, wenn viele der stärksten Paddler der Welt aufeinandertreffen.

Das ist für mich das Spannende daran.

Was erwartest du in Zukunft von der ICF? In welche Richtung soll sich der Sport deiner Meinung nach entwickeln?

Ich würde mir wünschen, dass SUP einheitlicher und verständlicher wird.

Im Moment gibt es verschiedene Verbände, Meisterschaften, Touren und Ranglistensysteme. Für Sportler, die schon seit Jahren in diesem Sport aktiv sind, ist das verständlich, aber für jemanden, der sich mit SUP nicht auskennt, kann das verwirrend sein.

Ich glaube, die ICF kann dem Sport viel Struktur, Professionalität und internationale Anerkennung verleihen.

Was ich mir wünsche, ist ein klarer internationaler Kalender, starke Weltcups, aussagekräftige Ranglisten und ein Werdegang, bei dem die Sportler genau wissen, worauf sie hinarbeiten.

Gleichzeitig hoffe ich, dass SUP seine Identität bewahrt. Wir wollen die Kultur und die Gemeinschaft nicht verlieren, die diesen Sport von Anfang an zu etwas Besonderem gemacht haben.

Der Traum vieler Menschen sind natürlich die Olympischen Spiele. Ich glaube, das wäre ein Riesenschritt für SUP, aber wir sollten auch dafür sorgen, dass wir einen starken Profisport aufbauen, egal ob und wann das passiert.

Hast du irgendwas von der ISA in Sachen SUP gehört? Stehst du mit dem niederländischen Surfverband in Kontakt?

Ich persönlich höre im Moment nicht viel von der ISA zum Thema SUP.

Ich bin auch in diesem Bereich des Sports groß geworden, daher habe ich großen Respekt davor, was die ISA im Laufe der Zeit für das SUP geleistet hat, vor allem durch die Weltmeisterschaften.

Im Moment konzentrieren sich meine internationalen Wettkämpfe allerdings hauptsächlich auf die ICF, die ESL, die EuroTour und andere große internationale Veranstaltungen.

In den Niederlanden stehe ich mit dem Verband in Kontakt und bin fest davon überzeugt, dass es Potenzial gibt, den Werdegang für niederländische SUP-Sportler zu verbessern.

Für ein kleines Land haben wir einige wirklich starke Paddler hervorgebracht, und ich würde mir wünschen, dass es für die nächste Generation mehr Struktur gibt. Die Familie Ziets im Surfsport leistet hier einen großen Beitrag und repräsentiert die Niederlande sehr gut.

Was sind deine persönlichen SUP-Ziele und -Pläne für 2027?

Für 2027 möchte ich einen weiteren Schritt in Richtung meines Ziels machen, der beste Paddler der Welt zu werden.

Ich möchte mich körperlich, technisch und mental weiter verbessern.

Auf den ESL-Titel bin ich unglaublich stolz, aber er spornt mich auch noch mehr an. Ich weiß, dass es noch Bereiche gibt, in denen ich mich deutlich verbessern kann.

Das langfristige Ziel ist einfach. Ich will sehen, wie weit ich damit komme.

Ich habe meine Eltern und meine Trainer Giorgos und Angelo sowie den Rest meines Teams um mich herum, die an diesen Traum glauben, und solange wir das Gefühl haben, dass wir vorankommen, werde ich ihn weiter verfolgen.

Vielen Dank, Donato, dass du dir Zeit genommen hast.

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